Por primera vez, se ha copiado la energía del Sol

El resultado ha sido la comidilla de los medios de comunicación internacionales en los últimos días. Ahora está claro que los científicos estadounidenses han obtenido resultados importantes.

Es difícil exagerar el resultado, que acaba de publicar el Departamento de Energía de EEUU.

Por primera vez, la humanidad ha conseguido crear más energía de la que utiliza mediante la energía de fusión.

En otras palabras, un equipo de científicos del gran Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California ha conseguido copiar el Sol.

Eso es muy, muy grande. Hace poco más de 100 años descubrimos cómo funcionaba el Sol, y desde entonces la gente sueña con copiar sus procesos y crear una fuente casi inagotable de energía renovable aquí en la Tierra.

«Histórico» y «pionero» descubrimiento en el campo de las energías

Las conclusiones de los investigadores estadounidenses han sido la comidilla de la ciudad en los últimos días, sobre todo en los principales medios de comunicación internacionales.

Entre otras cosas, ha sido calificada de «histórica» y «pionera».

Pero hasta el martes por la tarde no se revelaron dos hechos, y la secretaria de Energía estadounidense, Jennifer Granholm, calificó el avance de «hito».

Según el Secretario, los resultados podrían ayudar a EEUU a «resolver los problemas más complejos y acuciantes de la humanidad, como proporcionar energía limpia para luchar contra el cambio climático».

Energía casi ilimitada

¿Cómo se crea la energía de fusión?

Existen aproximadamente dos formas de obtener energía de fusión. Uno utiliza láser, el otro imanes. Científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California han utilizado el primero.

Ambos métodos pretenden reproducir los procesos del Sol, donde los núcleos de hidrógeno se fusionan, se convierten en helio y en el proceso liberan mucha energía.

Explicado muy superficialmente, el reactor de fusión estadounidense ha tenido una minúscula pastilla de hidrógeno, de aproximadamente un milímetro de diámetro, en el centro de una enorme cámara. A continuación, los científicos dispararon 192 rayos láser a la vez contra la píldora, creando una enorme presión que convirtió el hidrógeno de la píldora en helio y produjo un exceso de energía, copiando al Sol.

La «forma de energía más salvaje del universo»

Dicho de forma un poco poética, los científicos han conseguido crear una forma de minisil que ha generado más energía de la que se le ha suministrado.

Concretamente, esto significa que ha producido 3,15 megajulios de energía (algo menos de un kilovatio-hora), a pesar de que sólo se ha alimentado con 2,05.

Por tanto, la cantidad de energía creada no es alucinante. Pero sí lo es el hecho de que se haya creado un excedente de energía:

La energía de fusión es una alternativa libre de CO₂ a los combustibles fósiles y, por tanto, podría tener un enorme impacto en el futuro del planeta, en combinación con otras fuentes de energía renovables como la solar y la eólica. Al mismo tiempo, no hay residuos radiactivos de larga vida asociados al proceso.

La energía de fusión también puede crearse utilizando un método llamado confinamiento magnético. Este método nunca ha sido capaz de generar un exceso de energía, pero en febrero se consiguieron importantes resultados.

El laboratorio de energía de fusión Joint European Tours (JET), aquí en el Reino Unido, consiguió fabricar una forma de minisol, mantenerla en funcionamiento durante cinco segundos y producir 59 megajulios de energía al mismo tiempo. Eso equivale aproximadamente a hervir agua en 60 calderos y, aunque no parezca mucho, se consideró un hito.

El JET llevó a cabo el experimento en un reactor denominado de dos cámaras, como se muestra en la foto. Y no es improbable que este método pueda producir resultados con energía de fusión que puedan convertirse en auténticas centrales eléctricas más rápidamente que el método láser del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California.

¿Cuándo podrán salir los resultados de los laboratorios y llegar a los enchufes?

Pero mientras los científicos estadounidenses han conseguido responder a la gran pregunta de si es posible producir un exceso de energía, en su lugar está surgiendo una nueva:

La respuesta exacta no existe, y el optimismo varía en función del experto al que preguntes. Una de las perspectivas más pesimistas procede de Tony Roulstone, experto en fusión de la Universidad de Cambridge, citado en la CNN.